1867年，东捻军在鄂、豫、皖、鲁四省之间激烈战斗，经历了数千里的流亡与逃亡。虽然他们奋勇作战，但始终被李鸿章指挥的淮军围困在黄河南岸、运河东岸、胶莱河西岸和六塘河北岸的狭小区域。东捻军多次尝试突破包围，却始终未能成功。战斗的高潮发生在江苏赣榆，东捻军的首领之一任化邦（又名任柱）在此英勇战死，主力部队也遭到全歼。另一位首领，太平天国的遵王赖文光带领着千余名经验丰富的老兵进行强行突围，经过六塘河后狂奔向南。然而，清军始终紧追不舍。最终，1868年1月，东捻军的残部在江苏扬州的瓦窑铺遭到覆灭，赖文光被俘并惨遭凌迟处决。
捻军曾在1865年5月，山东曹州（今菏泽）之战中，打败了清军中最为精锐的蒙古科尔沁马队，成功击毙了满洲贵族科尔沁郡王僧格林沁。此战令清廷震动，捻军的气势如虹，屡次挫败了湘、淮军的围攻，并突破了运河防线上的“长墙工事”，震慑了当时的清政府。1866年秋季，捻军的兵力分裂为东、西两部，西捻军由张宗禹、张禺爵领导，向西北进发与回族联合；而赖文光和任化邦则带领东捻军继续在中原与清军激战。就在东捻军即将覆灭时，远在陕西北部的西捻军得知消息，立即行动，强行渡过黄河并迅速向华北进发，牵制了大量清军。随后，西捻军又向北挺进，兵锋直指天津，甚至前锋抵达离北京城咫尺之遥的拱北城和卢沟桥一带，令清廷陷入极度恐慌。
展开剩余73%随着西捻军的压力不断增加，清军大军开始集中到京畿一带。在此危急时刻，西捻军选择突围南下，突破大运河的围堵，向东南转移。然而，他们最终进入了李鸿章精心设置的包围圈。这片区域地形狭窄，北面是减河，南边是黄河，西面是运河，东面紧邻大海，李鸿章和左宗棠在此设立了严密的防线，将西捻军围困在此。然而，当时正值直鲁平原的雨季，天降暴雨，洪水泛滥，四处泥泞，西捻军的骑兵无法驰骋，战斗力大大减弱。
1868年5月17日，由于西捻军的主力已经接近李鸿章的大营，同治帝决定将所有前线军队交由李鸿章指挥，而左宗棠则被任命为剿灭西捻军的总指挥，负责处理附近的战事。虽然左宗棠的统帅地位有所变化，但他并未因此心生不满，仍然忠诚于清廷，并向朝廷提出了多个有价值的建议。左宗棠在阻止西捻军突破运河的防线时，上奏朝廷建议：捻军若在南方得手，必定会向北推进，届时如果清军在北方设防，将可能迟于敌人的行动。他建议，清廷应当考虑提前调动楚军，如刘松山、金运昌等，采用“拦头截击”策略，主动出击。
1868年7月20日，左宗棠在另一份奏折中提出宽大政策，主张对投降的捻军进行宽宥。左宗棠认为，既然“贼无不灭之理”，便应当实行“断无尽杀之理”。他主张对于缴械投降的捻军，免于处死，遣返回乡，若他们能够悔过自新，地方官不应追究其过去罪行。对于仍坚持抗战的捻军，左宗棠建议采取严厉措施，确保彻底击溃敌人。
同年8月14日，左宗棠开始有选择性地招募投降的捻军战士，其中挑选出年轻精壮者编入清军队伍。对于年老体弱的士兵，则安置在老营，待战事结束后遣返回乡。此外，左宗棠还命令将被捻军掳走的妇女儿童根据籍贯送回家乡。
与此同时，李鸿章指挥的淮军与其他清军和民团积极进攻，西捻军顽强反抗，但始终未能突破重围。7月中旬，淮军在河北沧州地区击败了西捻军，重创敌军。随后的几天里，西捻军在山东商河、济阳等地接连遭遇惨败。到7月末，李鸿章亲自带领淮军将西捻军困于茌平（今聊城茌平区），并发动了数次包围进攻。最终，西捻军在茌平南镇彻底溃败，所有残余部队都被消灭。西捻军的首领张宗禹在最后时刻勇敢跳入徒骇河，生死未卜。有传言称他在脱困后隐匿于沧县的民间，直至20年后因病去世。
在清朝胜利镇压西捻军后，清廷对立下赫赫战功的将领们进行奖励。李鸿章因剿灭西捻军功绩卓著，被授予太子太保衔，并升任湖广总督。而左宗棠则位居功臣第二，虽然同样被授予太子太保衔，但他心中仍有不满。毕竟，攻伐西捻军本是他负责的任务，如今功劳被李鸿章夺走。虽然心情不快，但左宗棠依然虚心谢恩，跪地领赏。
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